Como sabrán, el coronavirus del Covid-19 no es la primera pandemia que ha azotado la humanidad. Desde hace siglos, las enfermedades han cobrado la vida de millones de humanos. El primer registro que tenemos de una epidemia es de hace 25 siglos, cuando la Plaga de Atenas causó estragos en la Antigua Grecia.
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¿Qué es una epidemia?
Se cataloga como epidemia a una enfermedad que se propaga activamente debido a que el brote se descontrola y se mantiene en el tiempo. De esta forma, aumenta el número de casos en una área geográfica concreta. Así como pasó con el coronavirus y muchas otras enfermedades.
La Plaga de Atenas
Esta es la primera epidemia de la que tenemos registro. En el segundo año de la Guerra del Peloponeso, en el 430 a.C., estalló una epidemia en Atenas. La enfermedad persistiría en partes dispersas de Grecia y el Mediterráneo oriental hasta que finalmente desaparecer en 426 a.C.
El origen de la epidemia ocurrió en el África subsahariana, al sur de Etiopía. La enfermedad se extendió hacia el norte y el oeste a través de Egipto y Libia a través del mar Mediterráneo hasta Persia y Grecia. La plaga entró en Atenas a través del puerto de Pireo de la ciudad. El historiador griego Tucídides registró el brote en su monumental obra sobre la guerra del Peloponeso (431-404 a.C.) entre Atenas y Esparta. Según varios estudiosos, al final, la epidemia mató a más de 1/3 de la población. Una población que oscilaba entre los 250 mil y 300mil jhabitanes en el siglo V a.C. Según la mayoría de las cuentas, la plaga que afectó a Atenas fue el episodio de enfermedad más letal en el período de la historia de la Grecia clásica.
La epidemia a través de Tucídides
En su Historia de la Guerra del Peloponeso, Tucídides, que presenció la epidemia, describió los “calores violentos en la cabeza” de las víctimas, “enrojecimiento e inflamación en los ojos”, y lenguas y gargantas “ensangrentadas y emitiendo un efecto antinatural y fétido aliento.” Los pacientes experimentarían sofocos tan extremos, escribió, que “no podían soportar tener [ellos] ropa o ropa de cama, incluso de la descripción más ligera”. En las últimas etapas de la infección, la enfermedad terminaría con “ulceración violenta” y diarrea que dejaría a la mayoría demasiado débil para sobrevivir.
Tucídides observó que los enfermos estaban “atormentados por una sed incesante” que no estaba saciada, independientemente de la cantidad de líquidos consumidos. A muchos de los enfermos les resultaba difícil dormir, en cambio, mostraban una inquietud constante. Muchas de las víctimas murieron dentro de los 7 a 9 días posteriores al inicio de los síntomas.
Aquellos que sobrevivieron a la enfermedad, a menudo sufrieron desfiguración de sus genitales, dedos de manos y pies (que a veces se perdieron), ceguera y pérdida de memoria (de otros, así como de ellos mismos). Tucídides notó que, en algunos casos, las aves y otros animales que generalmente se alimentaban de carne humana fueron rechazados por los cuerpos enfermos o murieron ellos mismos por consumir la carne enferma y podrida.
¿De qué enfermedad se trató?
Hay varías hipótesis. Desde la viruela, tifus, peste bubónica y el ébola. Sin embargo, incluso cuando hay especímenes antiguos disponibles, pueden no ser suficientes para identificar una enfermedad. Las bacterias, como la fiebre tifoidea y la peste, pueden identificarse mediante un muestreo de ADN, pero este no es siempre el caso con los virus.
¿Cuál es la diferencia entre brote, epidemia y pandemia?
Muchos de ellos, incluidos los virus del Ébola, la gripe y el sarampión, requieren una muestra de ARN para una identificación positiva, y hasta ahora, el genoma viral de ARN conservado más antiguo pertenece a un espécimen de heces de reno de 700 años de antigüedad, mucho más reciente que las muestras de Atenas en el siglo V a.C. La estructura del ARN lo hace mucho más inestable, y por lo tanto más propenso a la degradación, que el ADN, lo que significa que si la plaga de Atenas fue viral en lugar de bacteriana, su fuente puede seguir siendo un misterio.
Con información de Historia de la Guerra del Peloponeso y Oxford Academic
